Höhere Tiere und Pflanzen gehören zur Gruppe der Eukaryoten. Ihre Zellen verfügen über einen Zellkern und teilweise über weitere Zellorganellen, die es ermöglichen zelluläre Prozesse voneinander zu separieren. Einzeller bestehen wie der Name schon sagt aus nur einer Zelle. Das bedeutet, dass diese einzelligen Organismen anders aufgebaut sein müssen als tierische oder pflanzliche Zellen, denn alle lebenswichtigen Prozesse und Aufgaben müssen hier in einer Zelle vereint werden.

Alle Bakterien verfügen über eine Zellmembran, Cytoplasma, ein Nukleoid und Ribosomen. Die Zellmembran ist für den Stofftransport zwischen intra- und extrazellulärem Raum verantwortlich. Im Cytoplasma finden Stoffwechselvorgänge und Stofftransport statt. Als Nukleoid wird der Bereich genannt, in dem sich genetisches Material (DNA) befindet. Im Unterschied zu Eukaryoten ist dieser Bereich bei Prokaryoten nicht explizit abgegrenzt gegenüber dem Cytoplasma. Ribosomen sind an der Translation, also der Herstellung von Proteinen nach dem genetischen Bauplan, beteiligt.

Darüber hinaus können Bakterienzellen je nach Art weitere Bestandteile aufweisen: Zum Schutz vor äußeren Einflüssen kann eine Zellwand und zusätzlich eine äußere Kapsel vorhanden sein. Bei manchen Bakterien liegt zusätzlich zur DNA im Nukleoid weiteres genetisches Material in Form eines Plasmids vor. Plasmide sind ringförmig und können sich unabhängig von der restlichen DNA und dem Zellzyklus replizieren. Für die Biotechnologie spielt diese Eigenschaft eine wichtige Rolle, da Plasmide für Genforschung und Gentechnik verwendet werden können. Pili an der Außenseite der Bakterienzelle dienen der Haftung an einem anderen Organismus oder an Oberflächen. So können Bakterien untereinander genetisches Material austauschen oder pathogene Bakterien ihren Wirt befallen. Lange Zellfortsätze, auch Geißel genannt, dienen manchen Bakterien zur Fortbewegung. Manchmal sind Zelleinschlüsse in Bakterienzellen zu beobachten. In diesen Vesikeln können Stoffwechselprodukte eingeschlossen sein. Der schematische Aufbau einer Bakterienzelle ist in der obenstehenden Abbildung zu sehen. Bitte denke daran, dass nicht jede Bakterienzelle über alle gezeigten Einzelheiten verfügt.